70 ans de la conquête de l’Everest : Griffith Pugh, le troisième homme

De combien de bouteilles d’oxygène auront besoin les alpinistes une fois dans la zone de la mort ? Quid de leur apport hydrique, de leur nutrition et de leur récupération tout au long de l’expédition ? Autant de questions auxquelles a dû répondre Griffith Pugh, scientifique à qui l’on doit, en grande partie, le succès britannique du 29 mai 1953 sur l’Everest mais aussi des études édifiantes sur la physiologie, allant de l’évolution des performances en haute altitude à la nutrition, en passant par l’hypothermie. Portrait d’un homme brillant qui n’a pourtant guère laissé de traces dans les manuels d’histoire. Volet 3 de notre série Everest 1953. 1993. Lors de la cérémonie marquant le 40e anniversaire de la conquête de l’Everest, un vieillard méconnu, d’abord relégué au fond de la salle parce que son fauteuil roulant risquait de gêner le passage de la souveraine, prend place sur scène pour un instant éphémère de célébrité avant de retomber dans l’oubli. Cet homme, c’est Griffith Pugh, pionnier de ce qu’aujourd’hui nous appelons « physiologie de l’exercice ». Des années 1950 à 1970, il n’a cessé d’étudier l’adaptation humaine face à des environnements extrêmes, qu’il s’agisse de la chaleur, du froid, de l’humidité ou de la sécheresse, au niveau de la mer ou à haute altitude, notamment dans l’Himalaya. Son mantra ? Ce n’est qu’en sortant de son laboratoire qu’un scientifique peut faire évoluer les connaissances sur les performances de l’homme dans des milieux extrêmes. C’est bien simple, sans Griffith Pugh, la première ascension de l’Everest par Edmund Hillary et Tenzing Norgay le 29 mai 1953, n’aurait certainement pas eu lieu. Pourtant, si le nom des deux alpinistes est à jamais gravé dans l’histoire, aux côtés de John Hunt, le chef de l’expédition, le rôle déterminant de ce scientifique, est tombé dans l’oubli des archives poussiéreuses. Un effacement étonnant que l’on doit beaucoup à la façon dont l’expédition a été présentée. Davantage comme…