À la rencontre de l’un des derniers taxonomistes français

Sommité mondiale d’une discipline méconnue, Michel Pichon est surtout la dernière encyclopédie vivante des récifs coralliens. À 79 ans, il vient de participer à une découverte qui pourrait aider à sauver les coraux et continue de sillonner le monde pour les identifier et les classer. Du récit de ses passages dans la ‘soucoupe plongeante’ de Cousteau à ses inquiétudes quant à l’absence de relève, le scientifique s’est confié à Outside. À quelques jours près, on a failli ne pas pouvoir interviewer Michel Pichon : il allait déjà repartir. “Dans trois jours, je rembarque sur WHY, le voilier de l’expédition Under The Pole, pour finir notre programme d’étude des coraux profonds de Polynésie française… Du coup je ne serai pas joignable jusqu’à la mi-juillet”, explique-t-il via Skype, depuis l’Australie où il s’est installé il y a plusieurs décennies. Une retraite plus qu’active pour l’un des plus grands spécialistes mondiaux de l’identification et de la classification des coraux (la fameuse taxonomie), qui fêtera ses 80 ans l’année prochaine. “D’un point de vue scientifique, je travaille bien plus depuis que je suis à la retraite : plus de paperasse, plus d’administratif à gérer, je peux me consacrer à la recherche à 100%”, se réjouit-il. Une occupation loin d’être vaine, puisque le 4 avril dernier, alors qu’il était à bord du voilier d’Under The Pole, Michel Pichon a pu identifier le corail mésophotique – vivant avec peu de lumière – le plus profond jamais prélevé, à 172 mètres sous la surface. “Je l’ai dit et répété : ça faisait au moins 40 ans que j’attendais ça ! s’enthousiasme-t-il. Et quand on regarde la photo qu’ont prise les plongeurs avant de le remonter, on en voit un autre derrière, ce qui signifie que ce n’est pas une anomalie, il existe une population à ces profondeurs !” Le corail un peu par hasard Une exaltation qui n’est pas uniquement due à la passion de Michel pour…