Lancée mardi, la 36e édition de la Barkley continue de nous tenir en haleine. Quand le soleil s’est levé ce jeudi matin dans le Tennessee– vers 6h00 heure locale, soit 12h00 en France – dans le parc de Frozen Head à Wartburg, six coureurs sur les quarante au départ avaient entamé dans les temps requis la quatrième des cinq boucles de vingt miles que compte la course. Une première dans l’histoire de la Barkley, ils n’étaient que cinq en 2001 et en 2012. Mais voilà qu’on apprenait à mi journée aujourd’hui que l’un des traileurs du trio de tête avait jeté l’éponge. Il ne resterait plus que cinq participants en lice, dont l’Anglaise Jasmin Paris qui crée déjà l’événement en s’imposant comme la 2e femme à parvenir à ce niveau. Où en est-on au bout de plus de 40 heures de course infernale ?
Ils étaient trois en tête de la 4e boucle courue cette nuit dans le sens des aiguilles d’une montre après deux ans dans l’autre sens : l’Américain John Kelly, dernier finisher de la Barkley en 2017, le Britannique Damian Hall, récent vainqueur de la Spine Race et l’Espagnol Albert Herrero Casas. Ils avaient terminé la troisième boucle en un peu plus de 32 heures, bien en deçà de la limite des 36 heures. Or Keith Dunn, considéré comme le chroniqueur officieux de l’épreuve, vient d’annoncer qu’Albert Herrero Casas avait jeté l’éponge.
A l’heure où nous bouclons cet article, ils ne seraient donc plus que cinq en lice. A moins que la présence du Japonais Tomo Ihara, qui aurait terminé la troisième boucle en 35:55:24 et commencé sa quatrième en 35:59:37, soit confirmée. C’est sa 4e tentative sur la Barkley, et le voir arriver à ce niveau serait sans doute déjà pour lui une énorme avancée.
Après le départ d’Albert Herrero Casas et l’arrivée de Tomo Ihara, c’est donc à nouveaux six coureurs qui s’affrontent aujourd’hui dans l’espoir de passer la barrière horaire des 48 heures. Parmi eux le Belge Karel Sabbe (33:00:40), un habitué de la course, et le Français Aurélien Sanchez (33:29:29) – les deux premiers à rejoindre le trio de tête. Le Toulousain, aussi traileur que marcheur selon ses propres dires, s’est déjà illustré à la Backyard (28 tours, 187,768 km en 2020) et sa course pourrait faire date. On suit également de près l’incroyable Jasmin Paris, qui tente de devenir la première femme à terminer l’épreuve. On se souvient qu’en 2022 elle avait créé l’événement en bouclant un « fun run » (trois tours en 40 heures). Cette année, elle a répété l’exploit et fait mieux encore en entamant une 4e boucle en 35:53:27, devenant ainsi la deuxième femme à y parvenir. La première étant Sue Johnston en 2001.
Mais l’heure tourne et il se pourrait bien que cette année encore la Barkley reste sans finisher, ce serait la 5e année consécutive. Sans parler bien sûr de battre le record de l’épreuve, 52:03:08, détenu depuis 2012 par l’Américain Brett Maune qui avait alors amélioré son propre temps, 57:13:33, décroché l’année précédente. Tout reste donc à jouer !
Seuls 15 coureurs ont terminé la course depuis sa création en 1986
Photo d'en-tête : Alexis Berg
