Comment battre son record quand on est déjà au top ?

Le 12 octobre, Eliud Kipchoge, champion olympique du marathon, tentera pour la deuxième fois de passer sous la barre mythique des deux heures, à Vienne. Le Kenyan aura beau disposer de l’aide des trois frères Ingebrigtsen, spécialistes du demi-fond qui joueront les lièvres, battre son meilleur temps risque d’être très compliqué, si l’on se réfère à l’histoire des records du monde, analysée dans une étude récente. En 1995, Haile Gebreselassie était au sommet de son art. La superstar éthiopienne détenait déjà le record du monde du 5 000 mètres et le titre de champion du monde des 10 000 mètres. Puis vinrent Hengelo aux Pays-Bas et les 10 000 mètres qu’il parcourut en neuf secondes de moins que le record absolu, à savoir en 26’43’’53. Un exploit, façon Bob Beamon, qu’on imagine parti pour durer une génération au moins. Deux ans plus tard, le fondeur avale pourtant ces mêmes 10 km en 26’31’’32. L’année d’après, en 26’22’’75. Comment est-ce que des coureurs déjà galonnés, au top de leur forme et surentraînés parviennent-ils à battre leurs records personnels ? C’est la question à laquelle ont tenté de répondre des chercheurs néerlandais et américains. Leur étude, publiée dans l’International Journal of Sports Physiology and Performance, se concentre sur le rythme de la course et son rôle. Si d’autres facteurs auraient pu être pris en compte (un entraînement accru ou repensé, pour un physique boosté), Carl Foster et ses collègues se sont posé la question en ces termes : avec l’expérience, les athlètes savent-ils mieux doser leur énergie durant les courses ? En 2014, une partie de cette équipe de recherche a effectué une analyse historique (sur près d’un siècle) des records féminins et masculins du 1 500 mètres et des temps au tour. Une grande tendance se dégage : le chrono au tour tend vers une harmonisation à mesure que défilent les décennies. Au début des années 1900, chez les recordmen, la variation de durée d’un tour à l’autre (le ″coefficient de variation″, ou CV)…