C’est l’un des mystères de l’Everest les plus passionnants de l’histoire de l’alpinisme. Un feuilleton sans fin dont vient de surgir un nouvel épisode : une équipe du National Geographic incluant Jimmy Chin vient d’annoncer avoir retrouvé une chaussure et une chaussette appartenant à Sandy Irvine, le compagnon de George Mallory, dont le corps avait été localisé, lui, il y a 25 ans par une autre équipe américaine, menée par Conrad Anker. Un nouvel indice qui pourrait conduire jusqu’au fameux Kodak Vest Pocket dont les photos pourraient valider l’hypothèse selon laquelle la cordée Irvine-Mallory aurait réalisé la première ascension du plus haut sommet du monde… 29 ans, avant Edmund Hillary et Tenzing Norgay.
Partis cet automne sur l’Everest dans l’intention de skier la face nord, les Américains Jimmy Chin, Erich Roepke et Mark Fisher ont mené un vrai jeu de piste qui les a conduits à une découverte historique, 100 ans après la disparition sur le plus haut sommet du monde d’Andrew « Sandy » Irvine et de George Mallory. A savoir une bouteille d’oxygène marquée 1933, trouvée sur le glacier central de Rongbuk, sous la face nord de la montagne. Elle appartenait à l’expédition anglaise de 1933 qui avait découvert le piolet de Sandy Irvine, 200 mètres sous le premier ressaut.
« Si Sandy était tombé de la face nord, ses restes ou son corps pourraient se trouver quelque part près d’ici », explique Jimmy Chin au National Geographic. « Sandy pourrait se trouver à quelques centaines de mètres d’ici, sur le glacier, en direction de la montagne ». Son intuition sera vérifiée quelques jours plus tard. Mais c’est Erich Roepke qui trouvera un nouvel indice : une chaussure émergeant de la glace. En s’approchant, ils ont pu constater que le cuir craquelé était vieux et usé, et que la semelle était ornée de clous en acier en forme de diamant, caractéristiques d’une époque révolue de l’escalade. « J’ai soulevé la chaussette et nous avons découvert une étiquette rouge sur laquelle était cousue l’inscription « AC IRVINE » », raconte Jimmy Chin.
Un événement, car si les restes de Mallory ont été retrouvés en 1999, ceux d’Irvine étaient inconnus. « C’est la première preuve réelle de l’endroit où Sandy a fini », commente Jimmy Chin. De nombreuses théories ont été émises. Il espère que cette découverte permettra d’expliquer ce qui s’est passé sur la montagne en 1924 et qu’elle permettra aux proches d’Irvine de tourner la page. « Lorsque quelqu’un disparaît et qu’il n’y a aucune preuve de ce qui lui est arrivé, cela peut être très difficile pour les familles. Le simple fait d’avoir des informations définitives sur l’endroit où Sandy a pu finir est certainement [utile], et c’est aussi un indice important pour la communauté des alpinistes sur ce qui s’est passé. », poursuit-il. Selon la petite-nièce d’Irvine, Julie Summers, 64 ans, première personne contactée par le réalisateur et alpiniste américain, suite à cette découverte, ces restes ont pu avoir été emportés par des avalanches et écrasés par le glacier en mouvement.
Quelques jours après leur découverte, Jimmy Chin et son équipe ont remarqué que des corbeaux la dérangeaient. Ils ont demandé l’autorisation de déplacer la chaussure hors de la montagne à la China-Tibet Mountaineering Association (CTMA). C’est donc cette autorité gouvernementale qui supervise le versant nord de l’Everest, qui en a la garde à l’heure actuelle, dans l’attente d’autres analyses. Pour confirmer cette découverte, des membres de la famille se sont en effet portés volontaires pour partager des échantillons d’ADN afin de les comparer avec ceux relevés sur les objets trouvés.
Quant à la localisation exacte de cette étonnante découverte, elle reste secrète pour l’instant. Jimmy Chin et son équipe ont préféré restés discrets afin de dissuader les chasseurs de trésor, toujours en quête du fameux Kodak Vest Pocket. Boitier qui pourrait recéler les preuves de l’arrivée au sommet de l’Everest de la cordée Irvine – Mallory. De quoi changer le cours de l’histoire de l’Everest.
Article publié le 11 octobre 2024, mis à jour le 12 octobre 2024 à 6h45.
Photo d'en-tête : Instagram Jimmy Chin / National Geographic
