Exposition : « Les pionniers de l’Everest » célèbre le centenaire des premières tentatives d’ascension en Himalaya

« Il semble sorti des rêves les plus fous, l’Everest, ce géant brutal » écrit George Mallory, l’un des premiers alpinistes anglais à avoir côtoyé cet intimidant sommet de 8848 mètres. Cent ans plus tard, The Alpine Club, le club anglais d’alpinisme de renommée internationale – créé en 1857 c’est le plus ancien au monde – célèbre ces premières expéditions novatrices à travers l’exposition « Everest : by Those Who Were There » (« Les pionniers de l’Everest ») qui regroupe une sélection unique de photos, de documents et d’objets, longtemps restée dans ses archives. Au Mont Everest est souvent associé un nom et une date : Edmund Hillary, 1953. Bien souvent, on fait commencer l’histoire du toit du monde à la première ascension de cet alpiniste néo-zélandais – accompagné du sherpa Tenzing Norgay. Cependant, trois décennies furent nécessaires pour conquérir l’Everest… ce qui reste rarement en mémoire. Heureusement, les milliers d’archives du très select « Alpine Club » et les recherches intensives de l’équipe dirigée par Barbara Grigor-Taylor nous font découvrir une histoire assez méconnue, celle des premières expéditions à s’être aventurées dans une région inhospitalière. À la fin du dix-neuvième siècle, pour les peuples himalayens, l’Everest, c’est Chomolungma, la déesse mère du monde. En Occident, ce n’est qu’un nom sur une carte, Peak 15, sommet à cheval entre le Népal et le Tibet, baptisé Everest et identifié comme la plus haute montagne du monde quelques années plus tard par des groupes de scientifiques. En 1904, à une époque où l’empire britannique est le maître du monde, Francis Younghusband, président de la Royal Geographical Society (société savante londonnienne qui a contribué au financement des expéditions vers l’Everest), obtient du Dalaï-Lama quelques droits d’accès au Tibet, pays profondément isolationniste. Pour l’Angleterre, le véritable enjeu de ce sommet est d’arriver les premiers sur le toit du monde. Ayant échoué à conquérir les extrêmités nord et sud du globe, l’Everest représente pour eux « un troisième pôle ». Après la…