Non content de nous avoir fait frémir au visionnage de « Free solo », le documentaire oscarisé d’Elizabeth Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin, Alex Honnold entend maintenant nous donner une petite idée de ce que l’on peut vraiment ressentir lorsqu’on est accroché à une paroi, sans aucun assurage, à plusieurs centaines de mètres du sol. Comment ? Tout simplement via un film tourné en réalité virtuelle, à regarder bien calé au fond de votre canapé. Une expérience disponible depuis le 3 mars qui aura pris deux ans de travail à une petite équipe très rodée, comptant notamment le réalisateur Jonathan Griffith, auquel on doit notamment « VR sur l’Everest : Journey to the Top of the World » et l’incontournable Renan Ozturk, chargé d’en filmer les coulisses.

Se glisser dans les chaussons d’Alex Honnold, c’est ce que propose « Alex Honnold : The Soloist VR », film en réalité virtuelle, tourné et produit par Jonathan Griffith, en partenariat avec Red Bull Media House et Meta Quest. Sorti hier, jeudi 3 mars, ce documentaire immersif en deux parties est disponible via Oculus TV et sur la plateforme Quest. « Après avoir vu à quel point le public était fasciné par Alex dans Free Solo », explique-t-il dans un communiqué, « nous avons pensé que la RV pourrait amener les gens encore plus près de son expérience en falaise quand il repousse les limites de sa discipline et de l’accomplissement humain. «

The Soloist Alex Honnold — (Renan Ozturk)

Déjà plus que rodé en matière de films d’alpinisme avec des productions telles que « VR sur l’Everest, Everest VR : Journey to the Top of the World » », The Alpinist (2021), et la série télévisée Reel Rock, Jonathan Griffith a installé sa caméra RV dans les Alpes et les Dolomites, ainsi que dans l’ouest des États-Unis. De quoi nous transporter dans certains des sites d’escalade les plus beaux du monde en utilisant les dernières technologies de capture 3D haute résolution à 360°.

Trailer du film en RV

Le film en réalité virtuelle est divisé en deux épisodes :

« Dans l’épisode 1 : on fait connaissance avec Alex Honnold, avant de le suivre dans le parc national de Yosemite, où se trouve le célèbre El Capitan – immortalisé dans le film « Free solo » – et à Red Rocks, dans le Nevada, à l’ouest de Las Vegas. Puis direction l’Europe où il fait équipe avec le grimpeur suisse Nicolas Hojac dans certaines des ascensions libres en solo les plus difficiles des Dolomites.
Dans l’épisode 2, les deux grimpeurs s’attaquent à l’American Direct sur l’Aiguille du Dru à Chamonix et à l’arête Kuffner sur le Mont Maudit, le deuxième plus haut sommet du massif du Mont Blanc, en solo libre.

Un vaste projet qu’Alex Honnold qualifiait hier dans un post Instagram de « compliqué », mais « le plus immersif » qu’il ait jamais tourné, confie-t-il. Il est vrai que pour l’Américain, l’une des plus grandes stars du monde de l’escalade, ce tournage aura aussi été un apprentissage en matière d’alpinisme et de gestion de l’altitude. « Il n’était pas habitué aux crampons ni aux piolets », raconte le réalisateur. Aussi a-t-il dû faire quelques sorties d’acclimatation autour de l’Aiguille du Midi. Au final, Alex se serait plutôt bien adapté. De sa première ascension – la Gelbe Kante – 14 longueurs de niveau VI+ dans le Südtirol – le grimpeur dira que c’était peut-être l’expérience alpine la plus extrême de sa vie !

Pour ce tournage hors normes, il a fallu réunir une équipe très pointue. Sous la direction de Jonathan Griffith, aux côtés d’Alex Honnold, on trouve donc l’alpiniste professionnel Nico Hojac, choisi pour sa très grande polyvalence. L’ex joueur de hockey sur glace suisse est en effet aussi à l’aise en escalade sportive sur des parois verticales qu’en haute montagne où on l’a vu établir des records de vitesse sur des sommets tels que l’Eiger. Il fallait ce niveau pour lui permettre de suivre Alex Honnold, d’assurer la sécurité de l’équipe et d’installer les caméras de RV pesant pas moins de 5,5 kg. Un dispositif très spécifique, conçu pour les besoins d’un tournage dont Renan Ozturk a capturé tout le déroulement dans un behind the scene en trois épisodes accessibles dès maintenant.

Car si pour visionner « Alex Honnold : The Soloist VR », vous aurez besoin d’un casque Meta Quest VR qui vous permettra de regarder en haut, autour et même en bas, tandis qu’Alex Honnold poursuit ses ascension en free solo, vous pourrez tout de même avoir un bel avant-goût de l’expérience en regardant le making of du tournage et des défis que l’équipe du film a dû relever, entre gestion de la météo, timing, logisitique et planification.