On croit tout savoir sur le toit du monde, symbole et objectif ultime, atteint pour la première fois le 29 mai 1953, il y a 70 ans cette année. Mais derrière l’ascension d’Edmund Hillary et Tenzing Norgay, entrés pour toujours dans l’histoire de l’Everest, se cachent de subtiles tractations politiques et diplomatiques, de fascinantes recherches scientifiques dont les expéditions actuelles bénéficient encore aujourd’hui, un plan média digne d’un scénario de film d’espionnage et bien sûr des acteurs longtemps laissés au deuxième plan, les Sherpas, sans lesquels rien n’aurait été possible en 1953, plus essentiels que jamais en 2023.
1- Le 29 mai 1953, les Britanniques sur le toit du monde
2- « Conquest of Everest », les images d’archives de l’expédition
3- Griffith Pugh, le troisième homme
4- James Morris, reporter sur le toit du monde
5- Les Britanniques dans les traces des alpinistes suisses
6- L’irrésistible ascension des Sherpas
Le 29 mai 1953, les Britanniques sur le toit du monde
« On l’a eu, ce salaud ! » s’écrit Edmund Hillary le 29 mai 1953, quelques minutes après avoir vaincu, aux côtés du Népalais Tenzing Norgay, l’Everest (8849 m) ou Chomolungma, déesse mère du monde pour les peuples himalayens. Jour par jour, heure par heure, retour sur ce moment historique, victoire de l’opiniâtreté britannique et de l’organisation millimétrée du colonel de la British Army, John Hunt, chef de l’expédition. Premier volet de notre série « Everest 1953. »
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Film : « Conquest of Everest », les images d’archives de l’expédition d’Edmund Hillary et Tenzing Norgay
C’est le film qui capture l’un des plus grands moments de l’histoire de l’alpinisme. Réalisé par George Lowe, Tom Stobart et John Noel, membres de diverses expéditions britanniques, « The Conquest of Everest » (« La Conquête de l’Everest »), nominé pour l’Oscar du meilleur documentaire en 1954, revient, pendant 53 minutes, sur ce fameux 29 mai 1953, jour où, il y a 70 ans, le drapeau britannique fut planté au sommet de l’Everest, mais aussi sur les années d’exploration des Anglais sur les pentes du toit du monde ; depuis les pionniers des années 20 jusqu’aux années 50. Volet 2 de notre série « Everest 1953 ».
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Griffith Pugh, le troisième homme
De combien de bouteilles d’oxygène auront besoin les alpinistes une fois dans la zone de la mort ? Quid de leur apport hydrique, de leur nutrition et de leur récupération tout au long de l’expédition ? Autant de questions auxquelles a dû répondre Griffith Pugh, scientifique à qui l’on doit, en grande partie, le succès britannique du 29 mai 1953 sur l’Everest mais aussi des études édifiantes sur la physiologie, allant de l’évolution des performances en haute altitude à la nutrition, en passant par l’hypothermie. Portrait d’un homme brillant qui n’a pourtant guère laissé de traces dans les manuels d’histoire. Volet 3 de notre série « Everest 1953 ».
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James Morris, reporter sur le toit du monde
Journaliste officiel de l’expédition britannique, James Morris, correspondant pour le Times en Himalaya, a transmis la nouvelle de l’ascension de l’Everest à Londres, faisant coïncider à coup de messages codés, l’exploit d’Hillary et de Tenzing avec le couronnement d’Elizabeth II. Près de 70 ans après, retour sur une organisation média millimétrée. Volet 4 de notre série « Everest 1953. »
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Les Britanniques dans les traces des alpinistes suisses
« À vous les Suisses, une bonne moitié de la gloire vous revient » écrit John Hunt, chef de l’expédition britannique de 1953 venue à bout de l’Everest le 29 mai, il y a près de 70 ans. Un succès qui n’aurait certainement pas eu lieu sans le passage des Suisses sur les pentes du toit du monde l’année précédant l’exploit. De quoi rappeler qu’en 1952, Raymond Lambert et le Sherpa Tenzing Norgay ont atteint une altitude de 8595 m sur l’arête Sud-Est, établissant un nouveau record, via une voie ouverte dans la foulée. Volet 5 de notre série « Everest 1953 ».
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L’irrésistible ascension des Sherpas
Hommes invisibles de l’Everest, ces travailleurs de l’extrême sont des aides inestimables à quiconque souhaite gravir l’Everest. Si au début du XXe siècle, ils s’interrogeaient sur la santé mentale des alpinistes étrangers, ces Népalais comptent aujourd’hui parmi les meilleurs himalayistes du monde. En témoignent les exploits de Tenzing Norgay, membre de la première cordée sur le toit du monde le 29 mai 1953, ou plus récemment des Sherpas ayant soutenu Nims Dai, l’homme qui a gravi les 14 sommets de plus de 8000 m en six mois et six jours en octobre 2019. Retour sur la fulgurante ascension des Sherpas. Volet 6 de notre série « Everest 1953. »
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Bibliographie sélective à destination des lecteurs souhaitant être imbattables sur l’histoire de l’Everest
Livres
Retour sur l’histoire des pionniers de l’Everest (années 20) au regard du contexte géopolitique de l’époque (post Première Guerre mondiale, impérialisme) : « Into the Silence: The Great War, Mallory, and the Conquest of Everest« , Wade Davis, 1924
Le récit de l’expédition victorieuse de 1953 par le chef de l’expédition lui-même : « Victoire sur l’Everest« , John Hunt, 2014
L’histoire de Griffith Pugh, le scientifique à qui l’on doit, en grande partie, le succès britannique du 29 mai 1953 : « La Première ascension de l’Everest. L’histoire inédite de Griffith Pugh, le physiologiste qui la rendit possible« , Harriet Tuckey, 2014
Films
Le premier film produit sur les pentes du toit du monde : « The Epic of Everest« , John Noel, 1924 (version remasterisée ici)
L’émancipation des Népalaises par la conquête des plus hauts sommets du monde : « Les Belles Envolées« , Anne Janin-Benoît, 2018
Articles
L’étendue géopolitique de l’ascension de 1953 : « How Mount Everest helped Britain’s post-war bid to burnish global power credentials« , The Conversation, 23 mars 2020 (en anglais)
Le détail des recherches de Griffigh Pugh sur la performance humaine à haute altitude : « Elevating physiology: Griffith Pugh on the limits of human performance and survival« , The Journal of Physiology, 2022 (en anglais)
Archives d’époque
Edmund Hillary, John Hunt et leurs compagnons au micro de Radio France deux mois après leur ascension victorieuse : « 1953 : Edmund Hillary raconte son ascension de l’Everest« , France Culture, 10 avril 2022 (interview enregistrée le 27 juillet 1953)
Scoop dans le Times rapporté par James Morris : « Everest Conquered – Hillary and Tensing reach the summit » (libre accès ici)
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