Élue meilleure kayakiste extrême en 2019, Nouria Newman compte à son crédit certaines des plus dangereuses descentes en eau vive de la planète. Mais c’est sa descente du Grand Canyon d’Asie, dans l’Himalaya, en août 2018, qui a le plus marqué les esprits. A 25 ans, à plus de 4000 mètres d’altitude, elle a manqué de perdre la vie sur la rivière Tsarap. Elle était alors seule, ce qui est aussi rare en kayak que le freesoloing l’est en escalade.
Au deuxième jour de sa descente, se souvient-elle, elle affronte un rapide plus puissant que le classe III auquel elle s’attendait. Son bateau se heurte à un rocher et se retrouve coincé entre la roche et la force du courant, juste au-dessus de l’embouchure du siphon. Pendant quatre minutes, elle reste là, l’eau lui dévalant par-dessus la tête. Elle finit par s’en dégager et à jeter son sac de survie sur l’îlot rocheux où elle espère pouvoir grimper en tirant le bateau derrière elle. Mais elle ne réussit pas à sortir du kayak. Lorsqu’elle déplace son poids, la rivière se déverse dans le cockpit ouvert, et Nouria Newman, toujours dans son bateau, se retrouve projetée dans le siphon et rapidement entraînée vers l’aval. S’ensuivent 400 mètres dans une eau agitée de très forts remous. Six minutes après avoir été coincée pour la première fois, Nouria atteint enfin la rive. Le temps qu’elle retourne en amont pour récupérer son sac étanche et refaire le rapide, 45 minutes se sont écoulées. Sur la rive, elle éclate en sanglots. Puis elle allume sa GoPro, réinstalle la jupe de son kayak et se glisse dans le courant. « J’ai froid. J’ai peur », dit-elle entre deux respirations tremblantes. « Et il est temps de continuer. »
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