Le tragique destin d’Austin Howell, aux limites du solo intégral

Casquette grise, tee-shirt tie and dye, la silhouette du grimpeur originaire de Chicago était plus que familière pour tous ceux, nombreux, qui suivaient sur les réseaux sociaux ses ascensions en free solo. Jusqu’à ce 30 juin 2019, où la chance a tourné alors qu’il s’était attaqué à l’une des voies les plus difficiles de Shortoff Mountain en Caroline du Nord ; une région où il s’était déjà illustré en 2015 en grimpant en solo intégral la voie Dopey Duck… totalement nu. Ce jour-là, Austin Howell, 31 ans, fait une chute de 24 mètres. Elle lui est fatale. Une éventualité à laquelle celui qui se décrivait comme un « grimpeur hors-la-loi non-professionnel » s’était préparé, tout en rappelant à qui voulait l’entendre qu’il avait plus de chances de mourir d’un cancer qu’au pied d’une paroi. Grimpeur lui aussi, notre journaliste revient sur la trajectoire éclair d’un personnage hors normes, marqué par une santé mentale fragile. La vidéo est un peu floue, mais aucun doute : c’est bien un homme qu’on voit en train d’escalader une section de roche blanche brillante. « Mais qu’est-ce que c’est que ça ? », dit le gars qui filme. « Ce type est complètement fou. Il grimpe cette voie en solo, nu, sans corde. Il a perdu la tête ! » Au fur et à mesure que la caméra zoome, il devient évident que le grimpeur se trouve à des centaines de mètres du sol. Et non content d’être à poil et sans aucune corde, il est pieds nus. Il ne porte qu’une casquette grise. Là-dessus on entend un air de guitare et ces paroles : You can’t kill me / I will not die / Not now, not ever / No never/ I’m gonna live a long, long time / My soul raves on forever (Tu ne peux pas me tuer / Je ne mourrai pas / Pas maintenant, pas jamais / Non jamais / Je vais vivre longtemps, longtemps / Mon âme continue à vivre…