C’est à 5 heures du matin, heure de Californie, soit 14h, heure française, que débutera ce samedi 24 juin la 50e édition la mythique Western States 100. Les coureurs, sélectionnés parmi les meilleurs mondiaux, auront jusqu’à 11 heures du matin dimanche 25 juin (20h en France) pour parcourir les 100,2 miles, environ 160 km, à travers la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada et franchir la ligne d’arrivée. Vu le plateau, la course s’annonce passionnante, tant chez les hommes, avec Hayden Hawks et Mathieu Blanchard pour ne citer qu’eux, que chez les femmes, où la redoutable Courtney Dauwalter est attendue.
Ultramarathon américain emblématique organisé en Californie depuis 1974, la Western States 100, ou Western States Endurance Run, fait désormais partie des UTMB World Series. Ce qui ajoute encore son attrait. C’est l’une des plus anciennes et des plus difficiles épreuves de 100 miles (160 kmà au monde.
Les traileurs l’aiment pour son histoire, inspirée du Pony Express du XIXe siècle mais aussi pour ses origines pour le moins étonnantes. A savoir la « Western States Trail Ride », course hippique où en 1955 pour la première fois un homme s’est mesuré au cheval, en courant. Au fil des ans, cette épreuve extrêmement dure au regard de l’altitude, du dénivelé et des conditions climatiques ( chaleur ou neige, voire les deux, comme c’est le cas cette année ) a attiré certains des meilleurs coureurs d’ultrafond du monde, au point que le fait de la terminer est considéré comme un accomplissement majeur.
La course, que l’on pourra suivre en direct demain à partir de 14 heures, heure française, commence à Olympic Valley, en Californie, et traverse une zone très accidentée de la Sierra Nevada jusqu’à l’arrivée à Placer High School, dans la petite ville d’Auburn. Un parcours qui verra les traileurs courir sur les sentiers utilisés dans les années 1800 par les chercheurs d’or.
Entre le départ et l’arrivée, 20 points de contrôle, tous assortis d’une heure limite. Le dixième point de contrôle se trouve à Michigan Bluff, à mi-parcours de la course, et l’heure limite est fixée à 21 h 55 ( heure locale).
C’est sur le tronçon de Devil’s Thumb, l’un des plus difficiles, que certains coureurs risquent de montrer des faiblesses face une montée raide depuis la rivière jusqu’au sommet d’une crête. Autre point chaud : le Michigan Bluff, une montée bien raide débouchant sur des vues imprenables. Très redoutée, aussi, au 78e mile, la traversée de l’American River.
Un superbe itinéraire donc, toujours aussi corsé et quasiment inchangé depuis 1986. Seuls les récents incendies et la météo – beaucoup de neige cette année – étant susceptibles de le modifier un peu. Un très beau challenge aussi pour tous ceux qui, cette année encore vont tenter de faire tomber les records de l’épreuve. Côté masculin il est détenu par le géant américain de l’ultrarunning, Jim Walmsley, qui a bouclé la course 2019 en 14:09:28. Le record féminin actuel étant détenu depuis 2012 par la Britannique Ellie Greenwood, en 16:47:19. De quoi stimuler Hayden Hawks ou Courtney Dauwalter, mais aussi le Français Mathieu Blanchard qui a fait de cette course l’un des gros challenges de sa saison 2023.
Qui suivre chez les althlètes masculins ?
Deux grands absents cette année, le triple vainqueur Jim Walmsley qui se concentre sur l’Ultra-Trail du Mont-Blanc, et le vainqueur de 2022, Adam Peterman. Mais on peut compter sur Hayden Hawks (deuxième l’année dernière sur cette épreuve), le Français Mathieu Blanchard ( 2e à l’UTMB 2022), ou sur le Britannique Tom Evans pour pimenter la course. 3e à l’UTMB 2022), il a remporté l’Ultra-Trail Snowdonia en mai. A suivre également Dakota Jones, qui a récemment décroché son deuxième titre à la Transculvania by UTMB, sans parler d’Hayden Hawks (2e sur la WS100 l’année dernière). Enfin nul doute que les Français seront très attentifs aux performances de Ludovic Pommeret, 6e en 2022 sur cette épreuve.
Et côté féminin ?
L’Américaine Courtney Dauwalter sera bien sûr l’une des favorites de cette course qu’elle connait bien pour l’avoir remportée en 2018. A suivre aussi, Camille Herron, qui aura à cœur d’ajouter la Western States à un palmarès déjà éblouissant. A surveiller également, entre autres, Wenfei Xie, auréolée de sa récente victoire à l’Amazean Jungle Thailand by UTMB.
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Photo d'en-tête : Western States Endurance Run
