Sa première participation au Dakar l’année dernière avait laissé plus que dubitatifs ses admirateurs. Mais Mike Horn se joue bien des critiques. Hier, il s’est élancé depuis Jeddah, en Arabie Saoudite, avec son ami pilote Cyril Despres à bord d’une voiture « laboratoire », avec l’objectif de collecter des données pour affiner leur futur véhicule alimenté en hydrogène, prévu pour 2023.
Après une expédition en Arctique cet été avec des Youtubeurs, voilà que Mike Horn nous surprend encore avec une entreprise qui sort de ses sentiers habituels. Mais vers quel cap se dirige-t-il désormais ? Une soif d’aventure – à tout prix – après des mois de restrictions sanitaires, un ralentissement de son rythme annonciateur d’une fin de carrière, ou une reconversion vers des secteurs plus « populaires » ?
Quoiqu’il en soit, le Sud-africain place ce rallye Dakar sous le signe de la « collecte de données » à bord d’une « voiture laboratoire », afin d’élaborer un véhicule alimenté en hydrogène avec Cyril Despres, quintuple vainqueur de rallye à moto. Tous deux travaillent depuis février 2020 sur le projet « Gen-Z », un véhicule équipé d’une pile à combustible et qui ne rejetterait que de la vapeur d’eau, prévu pour 2023.
Mike Horn et Cyril Despres se sont « associés à Vaison Sport, une société basée en Bourgogne, spécialisée dans la construction de prototypes de compétition et se sont rapprochés du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) pour développer une pile suffisamment puissante pour que Gen-Z soit aussi compétitif qu’un véhicule thermique », souligne Sportmag. Leur participation à cette édition 2021 est donc une première phase de test pour récolter le plus de données possibles pour améliorer leur futur bolide vert.
En attendant, le duo traversera le désert saoudien à bord d’un buggy Peugeot DKR, aux dimensions comparables à celles de « Gen-Z » : des roues de 37 pouces (presque un mètre) et 2,30 mètres de largeur. Dans un vlog publié sur sa chaîne YouTube (voir en pied d’article), Mike Horn raconte déjà les premiers essais réalisés avec leur « voiture laboratoire » sur les circuits d’entraînement et ne manque pas de nous faire visiter le camping-car dans lequel lui et Cyril Despres passeront leurs nuits – un confort bien loin des conditions extrêmes où l’on a l’habitude de le voir…
Reste à voir si cette vocation soudaine pour les véhicules verts convaincra son public. Malgré une course avortée l’année dernière juste avant la huitième étape pour venir en aide à Mitchell Guthrie et Ola Floene en échangeant leurs moteurs, Mike Horn dévoile un engagement prononcé pour le Dakar. Suffisamment pour s’enrôler dans un projet étalé sur presque trois ans – du début de l’élaboration de Gen-Z en février 2020 jusqu’à leur départ avec en 2023.
A noter que le duo Despres-Horn n’est pas le premier à penser à rouler écolo. Parmi les 296 véhicules qui se sont élancés hier, on retrouve Guerlain Chicherit, fondateur de l’écurie GCK Motorsport, à bord d’un « ex-buggy Peugeot, converti à l’électrique », observe Franceinfo. Et en 2022, on devrait voir l’arrivée d’un « projet 100% électrique » signé Audi ; et un « camion 100% hydrogène », mené par le groupe Gaussin. De petites avancées qui, on l’espère, suffiront à remplir les objectifs d’un Dakar annoncé totalement « vert » en 2030.
