Il n’aura pas fallu quatre mois pour que la performance de Selah Schneiter, 10 ans, soit battue. Pearl Johnson, à peine un an de moins, a gravi, elle aussi, le mythique El Capitan, paroi de granit de 900m dans le Parc National du Yosemite, en Californie. Impressionnant, mais jusqu’où la course aux records va-t-elle aller ?
Quatre jours et trois nuits d’escalade auront été nécessaires à la toute jeune Pearl Johnson, 9 ans, pour gravir El Capitan, via la voie du Triple Direct, le 16 septembre. Une performance qui fait d’elle le plus jeune grimpeur de l’histoire sur ce site.
Pearl est montée avec sa mère, Janet, et un ami de la famille, Nick Sullens, guide sauveteur du Yosemite. Le père de Pearl, Philip, ranger du Parc National, les attendait au sommet.
Une ascension un rien angoissante pour Janet, sa mère ? « Pas du tout », a-t-elle expliqué à l’arrivée. « Je savais que serais à l’aise là-haut. J’ai beaucoup grimpé avec Pearl, je savais de quoi elle était capable. »
Le discours est quand même plus nuancé du côté de sa fille. Pearl était angoissée, d’après Nick Sullens qui l’accompagnait. « Elle a passé beaucoup de temps à surmonter sa peur. Mais j’ai été impressionné par sa volonté de continuer. Moi, à sa place, à 9 ans, j’aurais voulu tout lâcher. Il lui est bien arrivé de me dire « Je veux en finir, c’est vraiment effrayant. Je lui ai alors proposé alors de la dégager et de la faire descendre en deux heures, mais non, elle insistait, disant qu’elle voulait être là. Elle voulait vraiment atteindre son but. Elle voulait escalader ce sommet »
Décidément, les petites filles ont connu une année exceptionnelle dans le Yosemite cette saison. En juin, Selah Schneiter, 10 ans, a escaladé The Noze d’El Capitan avec son père Mike et son ami Mark Regier, devenant ainsi le plus jeune grimpeur au monde à faire l’ascension de la paroi de granit. L’histoire est devenue virale et Selah a fait la une de la presse américaine.
Pearl voulait, elle aussi, escalader El Cap par The Nose, voie empruntée par Selah, mais il y avait beaucoup de monde, l’équipe a alors choisi la voie moins populaire mais tout aussi longue du Triple Direct, qui est parallèle au Nose avant de le rejoindre pour le tiers supérieur de la montée.
Par ailleurs, contrairement à Selah, Pearl n’est pas montée en tête et elle a utilisé des autobloquants pour grimper à la corde que l’équipe utilisait pour transporter son équipement.
Reste que l’ascension n’a pas été facilitée par la météo. Pearl a atteint le sommet d’El Cap au milieu d’une tempête de grêle, alors que la température chutait brutalement. « J’ai couru vers le grand genévrier pour me mettre à l’abri pendant que Nick et ma mère transportaient les sacs l’un après l’autre « , raconte la petite fille. « C’était vraiment effrayant là-haut. Nous étions dans un nuage, et mes doigts étaient violets. » La grêle s’est transformée en pluie, trempant l’équipe. Le père de Pearl a fait un feu et Pearl a senti que, comme pendant l’ascension, sa peur allait finir par passer, a-t-elle raconté.
L’exploit déclenche, une fois de plus, l’enthousiasme de l’Amérique, toujours friande de records, mais n’étonne guère les parents de Pearl et leur entourage.
Janet et Philip, tous deux résidents de longue date du Yosemite, ont des décennies d’expérience en escalade à leur actif. Les premiers souvenirs de Pearl sont donc liés à l’escalade, à laquelle elle s’est initiée en apprenant à marcher. Avant El Capitan, elle a gravi Cathedral Peak à Tuolumne Meadows à l’âge de 6 ans, le parcours Royal Arches à 7 ans, et Snake Dike sur le fameux Half Dome à 8 ans.
Pearl a vu Free Solo, et connaît même Alex Honnold, son voisin pendant le tournage du film. « L’un des moments que j’ai préféré dans Free Solo, c’est quand Alex a rencontré les grimpeurs en costume de lapin rose, » raconte Pearl. « Moi, je l’ai escaladé en collants avec des dessins de chats et de donuts. »
Courageuse et endurante, Pearl. Mais on ne peut qu’espérer maintenant qu’elle ne fasse pas d’émules dans les bacs à sable.
Photo d'en-tête : Jane Johnson- Thèmes :
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