Running : Pourquoi la science peine à prédire les vainqueurs au-delà de 40 km

Si la science parvient à pronostiquer les vainqueurs de marathons avec succès, il en va tout autrement sur les distances plus longues. La recherche est aujourd’hui en train de repérer quelles sont les variables qui prédisent le mieux la performance en course. Les marathons sont généralement considérés comme un test de physiologie relativement simple : VO2max (vitesse à laquelle vous fournissez de l’oxygène à vos muscles pour qu’ils l’utilisent), économie de course (efficacité avec laquelle ils l’utilisent) et seuil de lactate (variable de la durée pendant laquelle vous pouvez soutenir un effort intense). En revanche, il n’en pas de même pour les ultramarathons. La durabilité est plus importante que l’efficacité, c’est pourquoi les ultrarunners portent des chaussures plus lourdes et font des enjambées plus courtes. Un estomac de fer, pour encaisser beaucoup de course et de nourriture, est plus utile qu’un cœur d’acier. Enfin le mental est le facteur le plus important de tous. Peu d’études ont en fait testé ces idées reçues, et il existe un courant de pensée affirmant que si quelques marathoniens kenyans et éthiopiens de seconde catégorie débarquaient dans l’ultra trail, ils balaieraient immédiatement la compétition. L’un des passages les plus hilarants du récent livre d’Adharanand Finn, The Rise of the Ultra Runners, relate ses efforts pour crowdfunder la venue de coureurs kenyans et éthiopiens aux grandes courses d’ultra en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Une série d’incidents, allant d’orteils douloureux aux incendies de forêt, a fait capoter chaque tentative, donc la question reste à ce jour sans réponse. L’essor de l’ultrarunning a poussé les chercheurs à s’intéresser de plus en plus au sujet. Lors d’une récente conférence sur l’innovation sportive, Alexandra Coates, chercheuse à l’université canadienne de Guelph et ancienne triathlète élite, a présenté des données préliminaires tirées d’une étude sur des coureurs de la Sulphur Springs Trail Race, un événement qui se déroule en Ontario sur des distances de 50 km, 80 km et 160…