Retour sur l’ascension historique de l’Annapurna III par une cordée ukrainienne

C’était l’un des derniers défis de l’alpinisme. Et c’est un trio d’Ukrainiens qui l’a relevé il y a quelques jours : l’ascension de l’arête sud-est de l’Annapurna III (7555 m) au Népal. Avant eux, plus d’une douzaine d’expéditions, et non des moindres, avaient dû s’avouer vaincues. Le 6 novembre dernier, trois alpinistes ukrainiens – Nikita Balabanov, Mikhail Fomin et Viacheslav Polezhaiko – ont réalisé la première ascension de l’arête sud-est de l’Annapurna III, un sommet de 7555 mètres niché dans l’Himalaya népalais. Depuis des décennies, cette arête longue de 2286 mètres défie les plus grands alpinistes du monde. Il faut remonter à 1981 pour voir les alpinistes britanniques Steve Bell, Nick Colton et Tim Leach, parvenir au point culminant à l’époque, soit 6499 mètres. « Chaque montagne a une ligne qui la définit ; cette ligne devient l’objectif des alpinistes… et pour l’Annapurna III, c’est l’arête sud-est longue de 2300 mètres », écrivait Conrad Anker dans Alpinist 4 en 2003. L’itinéraire que l’Américain avait tenté avec Alex Lowe en 1997, figurait dans la liste d’Alpinist des neuf faces alpines non escaladées « grandes, esthétiques et pratiquement inconnues ». Des objectifs « exigeant le meilleur des grimpeurs, et même dans ces conditions, il n’était pas exclu qu’ils restent inatteignables », apprenait-on. On comprend que l’arête sud-est de l’Annapurna III figure dans cette fameuse liste. Cette voie, qui va du pied de la montagne à son sommet, est exigeante, technique et exposée. Depuis que le sommet lui-même a été gravi pour la première fois par un autre itinéraire en 1961 par une équipe indienne, l’arête est restée l’un des derniers grands défis de l’alpinisme. Pendant des décennies, elle a attiré la crème de l’alpinisme mondial. « L’arête la plus spectaculaire que je puisse imaginer » David Lama En 2011, Nick Bullock, Pete Benson et Matt Helliker, font ainsi une tentative qui se révèlera infructueuse : « Le monolithe en dents de scie coupe directement le cœur d’un cirque de montagnes si éloignées et…