Seule avec ses 13 enfants, elle boucle les 3500 km de l’Appalachian Trail

Que faire quand vous perdez votre emploi, que votre mari vous quitte et que, victime de violences conjugales, votre famille part à la dérive ? « Randonner ! », répond Nikki Bettis en 2023. Marcher, longtemps, plus de sept mois, sur l’un des immenses sentiers qu’offrent les Etats-Unis, le mythique Appalachian trail, courant sur la côté est américaine, de la Géorgie au Maine. De ce périple hors normes, la randonneuse de 49 ans et ses 13 enfants vont gagner un record, celui de « la plus grande famille de l’histoire à avoir parcouru ce sentier », mais surtout ils en sortiront transformés à jamais.  Arrivée au sommet du mont Lafayette (1600 m), dans le massif américain des White Mountains (New Hampshire), Nikki Bettis a jeté un œil autour d’elle, sidérée par l’enchaînement infini de sommets et cols l’entourant. Le temps était exceptionnellement clair, ce jour-là, et derrière elle, le sentier des Appalaches serpentait sur les crêtes de Franconia comme l’épine dorsale fossilisée d’un mastodonte. Ses 13 enfants ont alors pris la route. Les larmes aux yeux, elle les a vus se mettre en rang un par un et partir vers le nord. « C’est à ce moment-là que j’ai su que nous allions vraiment terminer ce projet », nous raconte Nikki Bettis, mère célibataire de 49 ans originaire de Danville, en Virginie. « J’ai repensé à tous les efforts que nous avions déployés et à tout le chemin que nous avions parcouru. Et que tout ça, nous l’avions fait ensemble. En tant que famille », confie-t-elle. À ce moment-là, les membres de la troupe, âgés de 4 à 19 ans, avaient déjà parcouru plus de 2900 km sur l’Appalachian Trail, un sentier de 3524 km. On était en septembre 2023, six mois après leur départ de Springer Mountain, en Géorgie. Et Nikki se souvenait aussi combien, depuis le début, elle redoutait la traversée les White mountains. « Sur les forums…