Vous avez 30 ans, mais il est possible que les indicateurs biologiques de votre corps soient en fait ceux d’une personne de 50 ans. Ou – mieux – l’inverse. Une société de biotechnologie américaine vient de mettre en vente un test ADN capable de déterminer si votre âge biologique est plus jeune, plus vieux ou le même que votre âge chronologique.
Elysium Health, une société de biotechnologie basée à New York, affirme avoir mis au point un test de salive à domicile d’un niveau de précision sans précédent, baptisé Index, capable de déterminer l’âge biologique d’une personne. Vous le commandez, crachez dans un kit, renvoyez l’échantillon, attendez quatre à six semaines pour le traitement, et recevez le verdict. Le tout pour 500 dollars, soit 450 euros. À noter que les test ADN ne sont pas autorisés dans l’Hexagone, ce qui n’empêche pas les Français d’y succomber dans divers domaines, notamment celui de la découverte de ses origines, en se les procurant sur Internet ou en se rendant à l’étranger.
Votre âge chronologique consiste, bien sûr, en tous ces tours que vous avez faits autour du soleil. L’âge biologique, en revanche, annonce la façon dont vous avez résisté pendant ces voyages – une mesure de votre santé physiologique. Les scientifiques tentent de déterminer l’âge biologique depuis un demi-siècle, en utilisant divers biomarqueurs (comme le cholestérol, la glycémie, l’élasticité de la peau et la fonction vasculaire, pour n’en nommer que quelques-uns) et des modèles mathématiques. Ce n’est que récemment que les chercheurs ont commencé à utiliser l’ADN pour évaluer l’âge.
L’Index d’Elysium calcule votre âge biologique en examinant la méthylation de l’ADN (DNAm), l’un des mécanismes qui détermine l’activation ou la désactivation des gènes. La méthylation se produit lorsque des groupes méthyles, regroupements d’atomes d’hydrogène entourant un atome de carbone, se fixent à l’ADN et empêchent leur expression. Certains modèles de méthylation sont héréditaires et se produisent naturellement avec l’âge, mais d’autres sont déclenchés par des facteurs liés à l’environnement et au mode de vie, comme le tabagisme, le stress, l’exercice et l’exposition aux produits chimiques. Le DNAm n’est pas le seul moyen de modifier les gènes, mais il est le plus courant et est devenu un acteur important dans le domaine plus large de l’épigénétique, la science de l’expression génétique. Les chercheurs en épigénétique ont découvert que les profils DNAm correspondent remarquablement aux biomarqueurs liés à l’âge. Ainsi, un chercheur qui examine un échantillon de profil d’DNAm en aveugle pourrait conclure qu’il s’agit d’une personne âgée de 50 ans, même si le sujet réel a 40 ou 60 ans.
Une mesure pertinente pour l’individu
« L’indice est né de deux questions, explique Eric Marcotulli, PDG d’Elysium. Premièrement, pouvez-vous mesurer le vieillissement lui-même ? Et ensuite, quelle est la façon la plus précise de le faire ? »
La réponse à cette première question semble être oui, et la science a gagné beaucoup de terrain en 2011, avec la création de « l’horloge épigénétique ». Cette dernière est en fait une formule de calcul de l’âge basée sur la santé cellulaire à l’aide de données DNAm, qui a ensuite été corrélée à de vastes ensembles de données comme l’Enquête nationale sur la santé et la nutrition, la plus grande étude jamais réalisée sur la santé de la population américaine. En comparant de nouveaux échantillons d’DNAm avec des modèles établis à partir d’études de grande envergure, les scientifiques peuvent estimer l’âge biologique à quelques années près.
Pour répondre à la deuxième question – comment mesurer l’âge biologique avec suffisamment de précision pour être pertinent pour les individus – Eric Marcotulli a fait appel à Morgan Levine, professeure adjointe de pathologie à Yale et étoile montante dans le domaine de la recherche sur le vieillissement, pour diriger le projet Index pour Elysium. En tant que postdoctorante à UCLA, Morgan Levine a travaillé avec Steven Horvath, un professeur de génétique humaine et de biostatistique qui a largement contribué à créer la première horloge épigénétique. Avec son aide, Morgan Levine a développé une version plus avancée de cette horloge. Là où les premières versions recueillaient des données à partir de quelques centaines de sites DNAm sur le génome, elle a pu lire les données de 100 000 sites, ce qui lui a permis de déterminer de façon plus fiable et plus cohérente l’âge biologique, ainsi que le « taux cumulatif de vieillissement » – c’est-à-dire la rapidité avec laquelle vous devenez vieux.
Morgan Levine dit qu’elle a elle-même testé Index, mais ses premiers résultats n’étaient pas aussi bons qu’espérés, alors même qu’elle a couru toute sa vie et adopté un mode de vie plutôt sain. Croyant qu’elle pouvait obtenir de meilleurs résultats, elle a décidé d’ajouter un entraînement de haute intensité et de force à son programme. Six mois plus tard, son âge biologique s’était amélioré. « L’entraînement de force et de haute intensité est une chose qui, à mon avis, a pu faire une différence, dit-elle. Ça n’a pas valeur d’étude scientifique, parce que ce n’est que mon exemple. Mais je veux trouver comment prendre le contrôle du vieillissement dans ma propre vie, et rester physiquement fonctionnelle le plus longtemps possible. »
Anticiper les problèmes de santé
À l’heure actuelle, l’Index n’offre que des renseignements de base sur l’âge biologique – une sorte de score de santé globale. Mais les éditions futures, dit Morgane Levine, seront en mesure de mettre en évidence différents systèmes biologiques, pour savoir vers où diriger les efforts, comme certains types d’exercice ou d’alimentation. Les pratiques de santé habituelles ne peuvent signaler un problème qu’une fois qu’il devient un problème, comme l’apparition d’une maladie. Morgan Levine estime que l’Index peut aider les gens à prendre une longueur d’avance sur les problèmes de santé avant qu’ils ne surviennent.
Néanmoins, en matière d’offre de services biotechnologiques aux prétentions grandioses, mieux vaut rester prudent. À ce jour, Elysium n’a lancé qu’un seul autre produit : Basis, un supplément qui augmente le NAD+ (nicotinamide adénine dinucléotide), une molécule essentielle à la santé cellulaire qui diminue avec l’âge. Basis a été développé par Leonard Guarente, cofondateur d’Elysium, un poids lourd du MIT. Depuis son lancement au début de 2015, Basis (qui coûte 50 $ par mois) a reçu des commentaires mitigés de la part des consommateurs, qui ont fait état de tout, du regain d’énergie aux effets secondaires comme l’insomnie et les courbatures. Elysium a mené plusieurs essais cliniques en double aveugle et contrôlés par placebo – la norme d’excellence – et a démontré que les suppléments augmentent le NAD+ jusqu’à 40 %. Mais la science moléculaire est extrêmement complexe, et l’idée qu’un supplément unique puisse apporter des bienfaits anti-âge miraculeux est en soi une grosse pilule à avaler.
Pourtant, les consommateurs aspirent de plus en plus à prendre en main leur santé, et les entreprises de biotechnologie se précipitent pour leur fournir des outils qui, selon elles, les aideront à le faire. Le problème, c’est que la frontière entre la science et le marketing peut s’estomper rapidement. Dans ce cas, non seulement l’Index complète l’indice Basis, mais il stimule les ventes du supplément : vous doutez que Basis fonctionne ? Procurez-vous notre test Index pour voir si ça marche !
Et ensuite ?
D’ores et déjà disponibles en précommande, les premiers kits devraient être envoyés début décembre. Et si ça marche, alors quoi ? Comme beaucoup de biotechnologies destinées aux consommateurs, la question centrale est de savoir ce qu’il faut faire de l’information. Les résultats de l’indice seront accompagnés de recommandations sur le mode de vie, bien qu’on ne sache pas exactement à quoi elles ressembleront. Seront-ils différents des conseils généraux que nous avons déjà entendus ? Bougez beaucoup, hydratez-vous, mangez des aliments entiers, dormez bien, allez dehors, passez du temps avec vos proches. Vous connaissez le topo.
Nul ne sait si les consommateurs voudront leur propre horloge épigénétique dans une boîte. La nouveauté du service à elle seule pourrait lui donner un premier élan ; on peut presque imaginer qu’une nouvelle génération de bioinfluenceurs plus jeunes que leur âge chronologique fasse son apparition sur les médias sociaux pour nous guider (au secours). Mais qui sait. La science est certainement convaincante, et l’indice pourrait s’avérer un moyen utile de mettre à l’essai des modifications du mode de vie, des expériences alimentaires et d’autres interventions qui pourraient améliorer la santé. Dans ce cas, et dans ce cas seulement, parvenir à avoir 30 ans à 50 ans – et pour 500 dollars seulement – ressemblerait à une très bonne affaire.
Photo d'en-tête : Elysium Health
